秋七月，霍光坐在庭院中，与丞相以下的大臣商议确定新君人选，于是又与丞相杨敞等人上奏说：“孝武皇帝的曾孙刘病已，年龄十八岁，师从老师学习《诗经》《论语》《孝经》，亲身践行节俭，仁慈爱人，可以继承孝昭皇帝的皇位，供奉祖宗宗庙，统治天下百姓。臣等冒死启奏。”皇太后下诏说：“可以。”霍光派宗正刘德到刘病已居住的尚冠里，让他沐浴，赐给他御衣，太仆用轻便的猎车将刘病已接到宗正府斋戒。庚申日，刘病已进入未央宫，拜见皇太后，被封为阳武侯。不久，大臣们献上玺印绶带，刘病已即皇帝位，拜谒高庙，尊皇太后为太皇太后。
侍御史严延年弹劾大将军霍光擅自废立皇帝，没有做臣子的礼仪，犯下大逆不道之罪。奏章虽然被搁置，但朝廷上下都对霍光肃然起敬，心生畏惧。当初，许广汉的女儿嫁给皇曾孙，一年后生下儿子刘奭（shì）。几个月后，皇曾孙被立为皇帝，许氏被封为婕妤。当时，霍光的小女儿与皇太后关系亲近，公卿大臣商议重新册立皇后时，心里都倾向于霍光的女儿，但没有人敢明说。汉宣帝于是下诏寻找自己微贱时用过的一把剑，大臣们明白了皇帝的旨意，就奏请立许婕妤为皇后。十一月壬子日，许婕妤被立为皇后。霍光认为皇后的父亲许广汉是受过刑的人，不适合封国，过了一年多，才封他为昌成君。
宣帝本始元年（公元前73年）春，汉宣帝下诏让有关部门评定辅佐朝廷、安定宗庙的功劳。大将军霍光增加封邑一万七千户，加上以前的食邑，共有二万户。车骑将军富平侯张安世以下，增加封邑的有十人，被封侯的有十人，被赐予关内侯爵位的有八人。大将军霍光向汉宣帝叩头，请求归还执掌朝政的大权，汉宣帝谦逊地没有接受。所有的政事都先禀报霍光，然后再上奏给汉宣帝。自昭帝时起，霍光的儿子霍禹以及哥哥的孙子霍云都担任中郎将，霍云的弟弟霍山担任奉车都尉、侍中，统领胡、越等地的军队。霍光的两个女婿分别担任东宫、西宫的卫尉，他的兄弟、女婿、外孙都有资格参加朝会，担任各部门的大夫、骑都尉、给事中等职。霍氏家族的亲戚党羽相互勾结，在朝廷中根基深厚。等到昌邑王被废黜后，霍光的权势更加显赫。每次朝见，汉宣帝总是谦逊地以礼相待，对霍光十分恭敬。
本始三年（公元前71年）春正月癸亥日，恭哀许皇后去世。当时，霍光的夫人霍显想让自己的小女儿霍成君显贵，但一直没有机会。许皇后怀孕时生病了，女医淳于衍受到霍家的喜爱，经常进宫侍奉皇后。淳于衍的丈夫赏是掖庭的护卫，他对淳于衍说：“你可以去拜访霍夫人，为我请求担任安池监这个职位。”淳于衍按照丈夫的话去做，向霍显报告。霍显趁机心生一计，她屏退左右，称呼淳于衍的表字说：“少夫，你有事来求我，我也有事想拜托你，可以吗？”淳于衍说：“夫人您说的事，有什么不可以的呢？”霍显说：“将军一直很疼爱小女儿成君，想让她格外显贵，这件事就麻烦少夫你了。”淳于衍说：“您说的是什么意思呢？”霍显说：“女人生孩子是一件大事，十有八九会有生命危险。如今皇后即将分娩，可以趁机给她下毒，除掉她，成君就能成为皇后了。如果事情成功，我会与少夫你共享富贵。”淳于衍说：“药是由很多人一起调配的，而且要先让人试吃，怎么能下毒呢？”霍显说：“这就看少夫你的本事了。将军掌管天下，谁敢说什么呢？一旦有紧急情况，我会保护你，就怕少夫你不愿意帮忙。”淳于衍犹豫了很久，说：“我愿意尽力而为。”于是，淳于衍把附子捣成粉末，带进长定宫。皇后分娩后，淳于衍取出附子，掺入太医开的药丸中，给皇后服用。不一会儿，皇后说：“我头疼得厉害，药里该不会有毒吧？”淳于衍回答说：“没有。”皇后接着更加烦闷难受，最终去世。淳于衍出宫后，见到霍显，霍显对她表示慰问，但也不敢立刻重谢她。后来有人上书告发那些侍奉皇后生病的医生失职，这些医生都被抓起来关进诏狱，被弹劾犯了大逆不道之罪。霍显害怕事情败露，就把实情全部告诉了霍光，还说：“既然已经出了差错，只能想办法不让官吏逼得太紧，别让淳于衍供出实情。”霍光听后大为震惊，想要自己揭发此事，但又于心不忍，犹豫不决。等到上奏此事时，霍光在奏章上批示不要追究淳于衍。霍显趁机劝霍光把女儿送进宫。
