甘露元年（公元前53年），匈奴呼韩邪单于被郅支单于打败后，左伊秩訾王为呼韩邪单于出谋划策，劝他向汉朝称臣，入朝侍奉汉朝，借助汉朝的力量来安定匈奴。呼韩邪单于询问各位大臣的意见，大臣们都说：“不行。匈奴的习俗，向来崇尚力量，轻视侍奉他人，以在马上作战为国事，所以在各蛮夷部落中威名远扬。战死是壮士的本分，如今兄弟之间争夺王位，不是哥哥就是弟弟获胜，即使战死也能留下威名，子孙也能长久统治各国。汉朝虽然强大，却不能兼并匈奴，为什么要破坏先人的制度，向汉朝称臣，让先单于蒙羞，被各国嘲笑呢？就算这样能获得安宁，又怎么能再统治各蛮夷部落呢？”左伊秩訾王说：“不是这样的。强弱是会变化的，如今汉朝正处于强盛时期，乌孙等城郭国家都已成为汉朝的臣属。从且鞮侯单于以来，匈奴的势力日益削弱，再也无法恢复往日的强盛，即使现在勉强与汉朝对抗，也从未有过一天的安宁。如今侍奉汉朝就能生存，不侍奉汉朝就会灭亡，还有什么比这更好的计策呢？”各位大臣相互争辩了很久，呼韩邪单于最终听从了左伊秩訾王的建议，率领部众向南靠近汉朝边塞，派儿子右贤王铢娄渠堂到汉朝侍奉。郅支单于也派儿子右大将驹于利受到汉朝侍奉。
甘露二年（公元前52年）冬十二月，匈奴呼韩邪单于来到五原塞，表示愿意献上国宝，在第二年正月入朝拜见汉宣帝。汉宣帝下诏让大臣们商议朝见的礼仪。丞相、御史说：“按照圣王的制度，先京师而后各诸侯国，先各诸侯国而后夷狄。匈奴单于前来朝贺，他的礼仪应该与诸侯王相同，位次排在诸侯王之下。”太子太傅萧望之认为：“单于不是受汉朝正朔所管辖的，所以称他们为敌国，应该用对待不称臣的宾客的礼仪对待他，位次排在诸侯王之上。对外夷表示恭敬，让他们稽首称藩，而中原以礼相让，不把他们当作臣属，这才是笼络他们的大义，也是谦逊和顺带来的福气。《尚书》说：‘戎狄地处荒远之地，他们来归附的情况不确定。’如果匈奴的后代突然像乌鸦逃窜、狐狸潜伏一样不来朝见，也不算他们是叛逆之臣，这才是长久的计策。”汉宣帝采纳了萧望之的建议，下诏说：“匈奴单于自称北方藩属，向汉朝进献贡品，遵守正朔。我德行不够，不能广泛地庇护他们。应以客礼相待，让单于的位次在诸侯王之上，朝见时称臣而不直呼其名。”
荀悦评论说：按照《春秋》的大义，王者没有国外国内之分，想要统一天下。戎狄之地路途遥远，人迹罕至，与中原隔绝，所以正朔不能推行到那里，礼教也无法施加，这不是因为尊重他们，而是形势所迫。《诗经》说：“从那氐族、羌族起，没有人敢不来朝见周王。”所以，荒远之地的君主必须向天子进贡，如果不进贡，天子就会对他们进行责备、号令，不能把他们当作敌国看待。萧望之想要用不把匈奴当作臣属的礼仪对待他们，让他们的位次在王公之上，这是超越了礼制的规定，破坏了正常的秩序，扰乱了天理，不符合礼仪。如果是出于权宜之计，那就是另外的说法了。
