地节二年（公元前68年），匈奴壶衍鞮单于去世，他的弟弟左贤王即位，成为虚闾权渠单于。虚闾权渠单于立右大将的女儿为大阏氏，废黜了前单于所宠爱的颛渠阏氏。颛渠阏氏的父亲左大且渠心怀怨恨。当时，汉朝认为匈奴无力侵扰边境，就撤销了塞外的城堡，让百姓休养生息。单于得知后，很高兴，召集贵族们商议，想要与汉朝和亲。左大且渠心里反对这件事，他说：“以前汉朝使者来了，后面往往跟着军队。现在我们也效仿汉朝，先派使者去，然后再发兵。”于是，他亲自请求与呼卢訾王各率领一万骑兵，南下在边塞附近打猎，相互配合行动。还没到约定的地点，有三个匈奴骑兵逃到汉朝投降，把匈奴的计划告诉了汉朝。于是，汉宣帝下诏征发边境的骑兵屯驻在要害之地，派大将军军监治众等四人率领五千骑兵，分成三队出塞，各行军几百里，分别俘获了几十名匈奴人后返回。当时，匈奴因为逃走了三名骑兵，不敢进入汉朝边境，就领兵退去了。这一年，匈奴发生饥荒，百姓和牲畜死亡十分之六七，又征发了两支屯驻的军队，各有一万骑兵，防备汉朝。这年秋天，匈奴以前所征服的西嗕（rù）部落，居住在匈奴左地的，他们的君长以下几千人，都驱赶着牲畜迁徙，与瓯脱人发生战斗，双方死伤很多，西嗕人于是向南投降汉朝。
地节三年（公元前67年），汉昭帝时期，匈奴派四千骑兵到车师屯田。等到五位将军攻打匈奴时，在车师屯田的匈奴人惊慌逃走，车师又与汉朝恢复了往来。匈奴很生气，召来车师的太子军宿，想要让他到匈奴做人质，军宿是焉耆王的外孙，他不想去匈奴做人质，就逃到了焉耆。车师王改立自己的儿子乌贵为太子。等到乌贵即位为王，他与匈奴结为姻亲，还教唆匈奴拦截汉朝通往乌孙的道路。这一年，侍郎会稽人郑吉与校尉司马憙率领免刑的罪犯在渠犂（今新疆库尔勒西）屯田，积聚粮食，征发西域各城郭国家的军队一万多人，加上自己率领的屯田士兵一千五百人，一起攻打车师，打败了车师。车师王请求投降，匈奴发兵攻打车师，郑吉、司马憙领兵北上迎敌，匈奴不敢前进。郑吉、司马憙就留下一名军侯和二百名士兵，守卫车师王，自己率领军队返回渠犂。车师王害怕匈奴军队再来攻打，会把自己杀掉，就轻装骑马逃到了乌孙。郑吉于是迎接车师王的妻子儿女，把他们送到长安。匈奴改立车师王的弟弟兜莫为车师王，收集车师的残余百姓，向东迁徙，不敢再居住在原来的地方。而郑吉开始派三百名官吏和士兵前往车师屯田，以充实当地。
元康二年（公元前64年），匈奴的大臣们都认为车师土地肥沃，又靠近匈奴，如果汉朝得到这块土地，大量屯田积聚粮食，一定会危害匈奴，不能不争夺。于是，匈奴多次派兵攻打在车师屯田的汉朝士兵。郑吉率领渠犂的屯田士兵七千多人前去救援，却被匈奴包围。郑吉上书说：“车师距离渠犂有一千多里，在渠犂的汉军兵力少，势单力薄，无法救援。希望能增加屯田的士兵。”汉宣帝与后将军赵充国等人商议，想要趁着匈奴衰弱，出兵攻打匈奴的右地，使他们不敢再侵扰西域。魏相上书劝谏说：“我听说，拯救祸乱、诛杀残暴的行为叫做义兵，正义之师能够称王天下；敌人侵犯自己，不得已而出兵的叫做应兵，应兵能够取得胜利；因为一点小怨恨，忍不住愤怒而出兵的叫做忿兵，忿兵会失败；贪图别人的土地和财宝而出兵的叫做贪兵，贪兵会被打败；依仗国家强大，人口众多，想要在敌人面前显示威风而出兵的叫做骄兵，骄兵会灭亡。这五种情况，不仅仅是人为的因素，也是天道。近年来，匈奴曾经表现出友好的态度，抓到的汉朝百姓，都会送回来，也没有侵犯汉朝边境，虽然为了争夺车师的屯田之地有些摩擦，但不值得过于在意。现在听说各位将军想要兴兵进入匈奴境内，我不知道这次出兵该叫什么名义。如今边境各郡疲惫困乏，百姓父子共用一件狗皮或羊皮做的衣服，吃的是野菜，常常担心无法生存下去，在这种情况下很难发动战争。战争之后，一定会出现荒年，这是因为百姓愁苦的情绪会伤害阴阳调和。即使出兵取得胜利，也会留下后患，恐怕灾害的变故会因此发生。如今各郡国的太守、国相大多不称职，风俗也很不好，水旱灾害频繁。按照今年的统计，子弟杀死父兄、妻子杀死丈夫的案件，共有二百二十二人。我认为这不是小的变故。现在陛下身边的人不担忧这些，却想要出兵报复远方夷狄的一点小怨恨，这恐怕就是孔子所说的‘我担心季孙氏的忧患，不在颛臾，而在萧墙之内’吧。”汉宣帝听从了魏相的建议，只派长罗侯常惠率领张掖、酒泉的骑兵前往车师，迎接郑吉及其官吏士兵返回渠犂。汉朝召回在焉耆的原车师太子军宿，立他为车师王，把车师百姓全部迁徙到渠犂居住，将车师原有的土地让给了匈奴。汉宣帝任命郑吉为卫司马，让他负责鄯善（今新疆若羌）以西南方道路的事务。
